南京临时政府成立前，起义各省的革命群众团体和都督府为攻取北京推翻清王朝，酝酿北伐。最早倡议北伐的广东的群众革命团体‘光汉社’于1911年11月15日(宣统三年九月二十五日)就致书广东都督胡汉民要求北伐，表达了人民北伐的决心。稍后浙江、上海也出现许多主张北伐的团体，青年学生还组织了各种北伐队。同时，陈其美以沪军都督名义建议组织北伐联军，12月5日(十月十五日)在上海成立了北伐联合会。广东北伐军最早见诸行动，曾先后派出三批北伐军。当时北伐还是各自为政，各行其是，没有统一的领导和计划。南京临时政府成立后，确定了北伐计划，拟分六路军北进，然后会合攻占北京。孙中山命蓝天蔚率军北伐，到达山东烟台，又进军辽东半岛，置关外都督府，会议公推兰天蔚为关外讨虏大都督，张榕为奉天省都督兼总司令，顾人宜为南路协领，西路祁耿寰，东路邵兆中，北路朱霁青，中路宁武，影响远至吉林、黑龙江。但受阻于日本帝国主义未达预期目的，这是其中有所行动的一路，其他均无进展。这时南方是以北伐配合议和，逼清帝退位，而北方则以议和破坏南方的北伐。由于革命派在各方面压力下被迫对袁让步，南北议和达成协议，北伐亦告终止。