女老生，即由女演员来扮演老生行当。老生又称须生，正生，或胡子生。胡子在京剧里的专有名词叫髯口。老生主要扮演 中年以上的男性角色，唱和念白都用本嗓（真嗓）老生基本上都是戴三绺的黑胡子，术语称黑三。另外还有灰色的，即花白的三绺胡子，专业名词叫黪三;。白色的三绺胡子叫作白三。还有就是整片满口的胡子，不分绺，术语称满。

京剧有一种特殊现象，男演员能演女角色，女演员也能演男角色。男人嗓子宽厚亮，用假嗓唱旦角，圆润好听；女人演男人难度较大，因为女人生理限制，嗓子窄、尖，不具备一定的条件，不能演老生。可是女演员能唱老生戏的也不乏其人，甚至是老生中的佼佼者。

光绪末年，在津、沪等港口城市有了女伶登台，打破了男性演员一统天下的局面。1913年，北京政府又下令，禁止男女演员同台演出。女演员要演戏必须成立坤班，各种行当角色，全由女演员担当。这对女演员来说是严峻的挑战。女演男，成了这个时期戏曲舞台上的一道独特的风景线。上世纪20年代坤班兴盛，出现了不少红极一时的女老生，比较著名的按年代排有筱兰英、恩晓峰和李桂芬。