在近代工业的发展中，化学工业居于十分突出的地位，因此，在工业结构的产业分类中，往往把化学工业从重工业中独立出来，与同轻、重工业并列。这样，工业结构就由轻工业、重工业和化学工业三大部分构成。也常有人把重工业和化学工业放在一起，合称重化工业，同轻工业相对。

重化工业泛指生产资料的生产，包括能源（煤炭、石油、电力等）、机械制造、电子、化学（硫酸、制碱、化肥、石油化学等）、冶金（钢铁、有色金属等）及建筑材料（水泥、玻璃等）等工业。

现代意义上的重化工业也指资金和知识含量都较高的基础原材料产业，还包括电力、石化、冶炼、重型机械、汽车、修造船等，产品市场覆盖面广，为国民经济各产业部门提供生产手段和装备，被誉为一个地区经济的“脊梁”，也是一个国家国民经济实现现代化的强大物质基础。

有关专家认为，“轻加工业发展阶段→重化工业发展阶段→高加工度化发展阶段→技术集约化阶段”，是被普遍认可的工业化进程规律。其中，重化工业有“起飞产业”之称。