系统要素是构成系统的基本组成部分或基本单元，或最小组成单元。这些相互联系的、能反映事物本质的部分，就是该系统的要素。其中包括物质、能量、信息三大类。要素与系统的关系表现为：(1)系统是整体，要素是部分，它们互为条件，相互依存。(2) 系统与要素相互联系，相互作用。一方面，系统对要素起主导和支配作用，系统的性质决定了要素的性质，另一方面，系统对要素又有依赖性，要素的变化也会影响系统的变化。(3) 系统与要素是相对的，在一定条件下，系统是其他更大系统的组成部分，而要素在研究某些局部问题时，又可视为独自的系统。要素是在人们认识系统和把握系统时进行划分的，它的划分粗细程度应适当。

划分原则是应能准确地反映出系统的特征，便于认识系统的变化规律，以系统的目的决定要素划分的粗细程度。划分过细，会使问题变得复杂，难以分清主次; 划分过粗，又会忽略某些要素的变化对系统的影响。系统的要素决定了系统的联系、结构、功能等一系列范畴的存在。因此，在一定意义上说，要素决定了系统的本质。