西汉初设置在长安城内的禁卫军。南军属卫尉统领﹐北军属中尉统领。南军分别驻扎在未央﹑长乐两宫之内的城垣下﹐负责守卫两宫。长安城除宫城范围以外﹐皆归中尉守护﹐城门及城郊由城门﹑步兵校尉掌管。未央﹑长乐两宫位于长安城南部﹐所以卫尉统率的军队称南军﹐长安城北部归中尉﹐中尉后改名执金吾﹐中尉或执金吾所部为北军。

部门设置

西汉时中央番上禁军，分为南军北军组成。未央宫在京城西南，其卫兵称南军；长乐宫在京城东面偏北，其卫兵称北军。

北军为守卫京城门内之兵，由中尉（执金吾原名）主管。下辖二十二宫门校尉司马及八校尉，即中垒校尉、屯骑校尉、步兵校尉、越骑校尉、长水校尉、胡骑校尉、射声校尉、虎贲校尉。八校尉秩均二千石，下有丞、司马，每校有兵士七百人。其中胡骑校尉不常置。东汉省中垒，并胡骑入长水，虎贲入射声，别置北军中候一人，六百石，以监五营。东汉初将西汉的八校尉减并为五校尉﹐当时人称五校为五营。又置北军中侯以监五校。东汉与西汉不同﹐北军是指五校所率的禁军。东汉时不见南军名称。东汉初以后﹐北军的名称也不再见于文献记载。这支部队总数大约2万人。

西汉时，因居京师长安城内的南面，故称。由卫尉统率，除守卫未央宫外，士由各郡服兵役的人民调充，每年轮换。南军的职责，主要负责宫门及陵园寝庙的安全，并在皇帝车驾出行时，与北军一同组成护驾仪仗部队。此外，南军还负责接收并呈递惮向皇帝进谏的奏章。这支部队总数大约2万人。

皇帝为了更好地控制南北军﹐又常派亲信为卫将军加以统率。文帝曾派宋昌镇抚南北军﹐宣帝曾任张安世为卫将军﹐统领两宫卫尉和北军﹑城门兵。