生产资料私有，产品出售，这样的手工业就是私营手工业。它分为手工作坊即师傅带徒弟阶段和手工工场即工场主管理手工业工人阶段。

春秋战国时期，随着生产力的提高、生产关系的变革，私营工商业勃然兴起，工、商开始与士、农并称为国家的“四民”。

此后，私营手工业成为手工业生产中日益重要的部分。明代中叶以后更在制瓷、矿冶、纺织等诸多行业中，超过官营手工业，占据了主导地位。

同时，私营手工业的经营方式也在发生变化。一方面，唐宋以来，商品经济繁荣，私营手工业的产品大量进入市场；另一方面，到明中后期，雇佣众多工人的大规模手工作坊或工场日益增多，并从中孕育出了“机户出资、机工出力”、“计工受值”式的雇佣劳动关系。

春秋时期，随着生产力的发展和各国内部及国与国之间的斗争，"工贾食官"的格局被打破。战国时期，独立小手工业者已作为一个社会阶层而广泛出现。随着这种状况的出现，社会分工进一步扩大，农民与手工业者产品的交换更为普遍、频繁。

春秋战国时，城市中百工居住和作工的地方称为"肆"。所谓"肆"，即在城市市场设作坊店铺，一面生产，一面销售。

这些独立的小手工业者，如果经营得好，有特别技术，可以发财致富。

这类独立小手工业者，人身已有一定自由，可以从一国迁往另一国。

总的看来，战国时期独立小手工业者作为一个广泛存在的社会阶层，人身较自由，可以迁徙他地，经营好可以发财，经营不好就会穷困。