等级森严，即严格按照当事人的身份等级来规定刑罚。中国从公元前21世纪进入奴隶制社会。在这种制度下先后制定了一系列镇压奴隶的法律，即所谓夏有乱政，而作禹刑；商有乱政，而作汤刑；周有乱政，而作九刑。

奴隶主阶级公开提出“礼不下庶人，刑不上大夫”的等级特权原则。这种思想为以后封建社会的立法所吸收和承袭。例如汉有先请的制度，即享有特权的贵族及六百石以上官吏有罪，须先奏请皇帝批准才能加以逮捕、审问、判刑;唐、宋等朝规定对应议、请减者不令刑讯，被判刑的贵族、官吏按规定还可将其官品折抵刑罚或获得优免。官吏与平民犯同样的罪，处罚也是不平等的。封建法规对于平民杀伤贵族、官吏，都采取加重处罚原则。贵族、官吏杀伤平民，则依先请、应议、请减、优免的制度处理。外国古代立法也是等级森严。公元前18世纪古巴比伦《汉穆拉比法典》规定，按受害人的身份等级规定行为人的刑罚。如法典规定：“毁败自由人之眼者，毁败其己眼”（第196条），“折断自由人之骨者，折断其己骨”(第197条)；而“毁败平民之眼或折断平民之骨者，赔偿银一名那(巴比伦的量制)”(第198条)，“毁败他人奴隶之眼或折断他人奴隶之骨者，半之”(第199条)。在罗马法中，自由人也有高级和低级之分。譬如谋杀行为，对前者只处海岛监禁刑，而对后者要处以兽刑。5世纪法兰克的《萨利克法典》也有按等级惩罚的规定。