汉代的太常、少府、水衡都尉之下均设有都水长丞。西晋便专门设有都水台，掌管舟船及水运事务。

隋、唐、金、元改称都水监，掌河渠、津梁、堤堰等事务。明初并入工部，但其长官仍称都水监或都水使者。中国自古就有治河任务。河专指黄河，其治理好坏，不仅仅是个水患问题，而且成了政治问题，所以治河历来成为河政。金世宗大定二十年(1180)及章宗明昌四、五年(1193-1194)，黄河屡屡决口，不断为患。金政府的都水监便刊印颁发了《河防通议》。按《河防通议》，当为宋人沈立的作品。沈立字立之，历阳人，进士及第。尝为京西北转运使，都水方兴六塔河，立请止修五股河及漳河；分杀水势。又采摭黄河事迹及古今利病而纂成《河防通议》。金都水监在黄河屡屡决口之际，先版印颁发此书，显然是为了借鉴。至元代沙克什，则折衷沈立及金刻此书，又成《河防通议》2卷。河患之后，又常常出现蝗灾，故金代章宗明昌间又刻印颁发《捕蝗图》。可证都水监也是刻印本专业书籍的中央机构。

金代都水监秩正四品,设监、少监、丞等官。掌川泽、津梁、舟楫、河渠等事。领街道司及各处巡河官,诸埽物料场官等。