直接观察法是指调查人员亲临现场对调查单位的调查项目进行清点、测定、计量，并加以登记，以取得第一手资料的一种方法。例如，为了及时了解农作物的产量，调查人员亲自到田间进行实割实测、脱粒、晾晒、过秤等工作; 又如，为了了解工业企业年末的产品结存量，调查人员深入车间进行观察、计数、测量等工作。直接观察法能够保证所搜集的调查资料的准确性，但需要大量的人力、物力、财力和时间，且有些社会经济现象根本不能用直接观察法进行测量，如对历史资料的调查和对职工家庭收支情况资料的调查等。

公开观察是调查人员在调查地点的公开，即被调查者意识到有人在观察自己的言行。隐蔽观察是指被调查者没有意识到自己的行为已被观察和记录。在大多情况下，这两种方法是直接收集第一手资料的调查方法。例如，超级市场的经营者可以通过公开地观察来记录顾客流量，统计客流规律和商店购买人次，重新设计商品的陈列和布局。在美国超级市场的入口处，通常陈列着厂家来推销的新产品或者商店要推销的季节性商品。顾客走进商店时，多半会驻足观看甚至选购这些商品。市场调查人员可以利用这一机会，观察和收集消费者对新产品或季节性产品的注意力以及购买情况的资料。

商店经营者往往需要了解竞争对手的经营情况，才能在商场上知己知彼，处于竞争的主动地位。但是，公开地在竞争对手的商店进行调查会引起对方的注意。隐蔽观察法可以作为直接收集竞争对手资料的调查方法。如果企业采用派遣市场调查人员作为顾客到竞争对手的商店进行直接观察，将可以获取竞争对手的商品的花色品种、价格，陈设和布局、商店的促销活动、销售人员的服务等方面的资料。

在自然条件下，仅凭观察者的注意力和记忆力，是难以完整记录下消费者复杂的行为活动的，加之观察结果容易受观察者个人的态度、观念和周边具体环境的影响，即使观察者有着较高的专业水平，其观察结果也难免受各种因素的影响。所以，现代运用这种方法，要借助于先进的记录工具，如录音、录像、照相等器材。