最早从事体育运动的运动员是没有职业和业余之分的。但在公元前388年至公元前146年时就已经开始出现职业运动员。18世纪末，才有人提出所谓“业余原则”。该原则称那些获取过竞赛报酬的运动员为职业运动员，不准其参加不获取报酬的业余比赛。19世纪时“业余原则”在英国确立下来。田径界对职业运动反对最为强烈，1876年成立于伦敦的田径俱乐部正式将“业余原则”写入自己的章程。1894年国际奥林匹克委员会成立时也将“业余原则”写入章程。

“业余原则”一产生便遭到体育界不少人的反对。他们认为这一原则造成了竞技运动中的不平等现象，使不少优秀运动员丧失参加比赛的可能性。20世纪初，国际奥林匹克委员会内部也就这一原则展开过辩论。多年来由于社会的发展，运动技术水平的不断提高，运动技术专业化训练已成为提高运动技术的重要手段。一些国际体育组织开始放宽对“业余”的限制，使一些职业运动员参加了国际上的重大比赛。

典型的职业运动员中，以NBA为例，迈克尔·乔丹（Michael Jordan）科比·布莱恩特（kobe Bryant） ，勒布朗·詹姆斯（LeBron James），卡梅隆·安东尼（Carmelo Anthony）

其他联赛，比如NFL中，汤姆·布拉迪（Tom Brady），特雷尔-欧文斯（特雷尔-欧文斯），兰迪·莫斯（Randy Moss）等

足球联赛中：克里斯蒂亚诺·罗纳尔多（Cristiano Ronaldo），里奥内尔·安德雷斯·梅西（Lionel Andrés Messi） 等等。