业余无线电是供业余无线电爱好者进行自我训练、相互通信和技术研究的无线电通信业务。喜爱业余无线电的人也被称为业余无线电爱好者或HAM，在美国政府正式注册的HAM大约有一百四十万人，在中国大约有二十多万人，在全世界总共大约六百万人。他们必须学习相关知识并通过所在国家的测试才能领取到业余无线电执照，同时领取政府分配的业余无线电呼号。业余无线电呼号是一个业余无线电爱好者的标识，此标识在全世界是不重复的，这也是业余无线电爱好者的荣誉所在。

持有证书的业余无线电爱好者被准许使用更强有效的无线电通讯方式，这往往是发生灾难后几乎仅存的可靠通讯手段。这其中的许多方式是单工的、电台对电台的通讯，这就避免了许多其他通讯方式因为需要网络支持带来的许多问题。在业余无线电单工通讯方式中，允许有经验的操作者使用适合较短距通讯的VHF或UHF频率，或者适合在全球范围通讯的HF(短波)频段。HAM还有大功率的信号放大器辅助通讯，它经常被放到山顶或比较高的建筑物上面，可以让使用者同几千英里外的手持式、移动式的小电台进行通讯——不过，你得持有允许使用它的执照才行。

这里面最活跃、最让人兴奋的就是DX通讯。业余无线电爱好者从其他国家收集QSL卡片，记录他们成功连通的大洲和地区。有一些地区业余无线电爱好者非常少。所以，当电波中出现了一个罕见的呼号显示它是从那些少见的地区来的，马上会有大批HAM蜂拥而至，争取和他取得一次无线电连通的机会。为了拥有这个受宠并享有通讯主动的机会，成群的HAM涌入边远的地区和岛屿(比如，平常根本无人居住的大西洋上的小岛：Bouvet岛，这里的呼号是极为少见的3Y打头)。这种远征可以帮助HAM更快地获得象由DXCC颁发的奖状。为了获得DXCC奖状，每位HAM至少要拿到从全世界的100个国家发来的确认通讯成功的QSL卡片。

有些HAM利用月亮表面反射VHF或UHF频段无线电波给其他HAM来通讯，这被称做EME（地球-月亮-地球）。这种方式需要很多的土地建造庞大的天线阵列，另一些HAM则热衷于QRP（低功率）方式：用极小的功率来实现全球范围的通讯，五瓦甚至更小的功率的信号就能被地球另一端的人听到。

业余无线电被中国的教育部门视为信息化教育，很多学校也陆陆续续建立起了校园集体业余无线电台。比较出名的呼号有：BY4RRR （南京第三高级中学业余无线电台），BY2HIT（哈尔滨工业大学业余无线电俱乐部）。

在出现危机和自然灾害的时候，业余无线电可能是仅存能够使用的通讯手段。

1909年3月18日，Einar Dessau用一台短波无线电收发机进行了第一次业余无线电爱好者的广播。

Tony Hancock的电视连续剧"The Radio Ham"1960年在BBC电视台上演。在这部连续剧里，他饰演一位技术很差的业余无线电操作员。这部连续剧仍很流行，它展现了业余无线电全盛时期的记忆。