身体由多节组成，呈圆柱形。无附肢。每一体节上生有刚毛。刚毛与寡毛纲动物支持运动有关。本纲动物水栖、陆栖都有，这里着重介绍水生底栖寡毛类。水栖寡毛类俗称水蚯蚓(water angleworm)，大多为世界性分布，是淡水底栖动物的主要组成部分。

体细长，多节。头部不明显，只有口前叶和围口节两部分。口位于围口节的腹面。水栖种类的口前叶常呈锥状或长吻状。陆栖种类的口前叶与围口节的关系，可分为6个不同的形式。刚毛是蚯蚓的运动器官，其排列方式因种类不同而异，有的在每一节上成4束排列（如颤蚓属），有的排成4对（如异唇蚓属），有的排成一圈（如环毛蚓属）。成熟蚯蚓在身体前部有一个明显的腺肿状隆起，称为环带。环带的形状和位置也因种类不同而异。水栖种类的短，较不明显；陆栖种类的呈环状或戒指状（如环毛蚓属），或呈马鞍形（如异唇蚓属、双胸蚓属和爱胜蚓属）。蚯蚓雌雄同体。水栖种类的消化道简单，陆栖种类的消化道由口腔、咽头、食道、嗉囊、砂囊和肠等部分构成，末端为纵裂缝状的肛门。有的种类还有较发达的盲肠。循环系统为闭管式，具背血管与腹血管，心脏的对数与位置也因种类而不同。排泄器官为肾管，除少数体节内缺少以外，每个体节内都有，或为大肾管，或为小肾管，或两者兼有，因种而异。除少数水栖种类外，环带前的有关体节内有受精囊，受精囊的对数与位置也是分类依据之一。

寡毛纲蚯蚓图集

陆栖寡毛类喜栖居于阴暗潮湿、疏松而富于有机质的土壤内，如环毛蚓，在肥沃的菜园、花园、果园、大田、河沟旁、食堂或厨房附近的阴沟边，垃圾堆和堆肥下常可发现。陆栖蚯蚓虽无眼，但有感光细胞，由于怕光，夜间出来觅食和交配。蚯蚓是杂食性的动物，喜摄取动物的粪便、腐烂的动物尸体、土中的虫卵、腐烂的树叶、菜叶、锯木屑和废纸渣等。有的种类能发光，例如赤子爱胜蚓和毛利巨蚓。蜥纹环毛蚓具有保护色，其体色与周围的苔藓相似。嗜竹环毛蚓的体色与形状都象竹枝，为拟态的代表。

水栖寡毛类大多数为世界性分布，陆栖寡毛类的分布较有局限性，但也有广布世界的种类，寄生性种类的分布则与其寄主的分布有密切联系。中国的陆栖寡毛类大部分表现为东洋区动物的特点，全北区的性质极少，仅在塔城和哈尔滨等地可以见到少数种。

W.米夏埃尔森在1921年将寡毛纲分为原寡毛目 (Archioligochaeta) 与新寡毛目 (Neoligo-chaeta) 两个目。1929年他又根据雄性生殖孔与精漏斗位置的关系，将这个纲改分为近孔寡毛目、前孔寡毛目和后孔寡毛目3个目。

近孔寡毛目

水生，雄性生殖孔1对，开口在具有精巢、精漏斗的体节的隔膜之后，包括?体虫科（Aeoloso-matidae）、仙女虫科（Naididae）、颤蚓科（Tubificidae）、后囊蚓科（Opisthocystidae)* （*表示在中国尚未发现，下同）、矛蚓科（Dorydrilidae)*、暗蚓科 (Phreodri-lidae)*和线蚓科（Enchytraeidae）。

前孔寡毛目

水生或寄生，雄性生殖孔通常1～2对，末对开口在具有精巢、精漏斗的体节的隔膜之前，包括带丝蚓科 (Lumbriculidae）、蛭蚓科（Branchiobdelli-dae）和棘蚓科（Acanthobdellidae)*。

后孔寡毛目

陆生，雄性生殖孔通常1对，开口在具有精巢、精漏斗的体节之后的1至几节内，包括单向蚓科（Haplotaxidae）、异尾蚓科 (Alluroidae)*、链胃蚓科（Moniligastridae）、综族蚓科 (Syngenodrilidae)*、巨蚓科（Megascolecidae）、真蚓科 (Eudrilidae)*、舌文科（Glossoscolecidae）和正蚓科（Lumbricidae）。

水栖寡毛类栖息于水底污泥内，例如尾鳃蚓属和水丝蚓属等，都是前端埋入泥中，后端露出水面呼吸。某些种类大量繁殖时，水底犹如铺了一层红毯。泮蚓属是栖于海滨的种类。蛭蚓属寄生于蝲蛄的鳃内。

寡毛纲有很多特征与多毛纲相像：都有刚毛，体节明显，神经索与表皮不连（仅少数低等种类例外）。低等寡毛类体虫科环节不明显，肾管简单，神经常与表皮相连，营无性繁殖，这些特点与原环虫纲相似。颤蚓科是水栖寡毛类中较高等的类群，蛭蚓科是从寡毛纲进化到蛭纲的一个桥梁。链胃蚓科是陆栖寡毛类中最低等的类群，而正蚓科和巨蚓科则是寡毛纲中最高等的代表。

近年来，有学者根据生殖腺、环带及刚毛等结构将寡毛类分为以下三目：

带丝蚓目（Lumbriculida）

颤蚓目（Tubificida）

颤蚓亚目（Tubificina） - 颤蚓、水丝蚓、仙女虫、尾盘虫

线蚓亚目（Enchytraeina） - 白丝蚓

单向蚓目（Haplotaxida）

单向蚓亚目（Haplotaxina） - 单向蚓

链胃蚓亚目（Moniligastrina） - 链胃蚓、杜拉蚓（Drawida）

蚯蚓

正蚓亚目（Lumbricina） - 正蚓、爱胜蚓、异唇蚓