纲，分类学术语。基本在门之下、目之上。有时还上有总纲、下有亚纲。例如哺乳纲（属于动物界>脊索动物门>脊椎动物亚门，下有食肉目、奇蹄目、偶蹄目等），单子叶植物纲（属于植物界>种子植物门>被子植物亚门，下有鸭拓草亚纲、禾本科等）。

地球上的生物形形色色、种类繁多，仅已描写过的动物就有 120～150 万种之多，动物学家根据它们的形态、生理、生态、发育学特征分门别类的区分它们，并反映它们之间的亲缘关系，这就是分类学。

“种”或“物种”是分类学的基本单位，它是一个客观存在的实体，因为种内个体不仅有相似的形态、生理及生态学特征，而且种内个体间可以交配繁殖，而种间是生殖隔离的，即种间个体不能交配，或虽能交配但不能产生有繁殖力的后代。动物学家根据种间相似程度的差异，划分成不同的分类等级，即界（kingdom）、门（phylum）、纲（class）、目（order）、科（family）、属（genus）及种（species）。其中相似程度越大，亲缘关系越近的种类，其分类的等级越小，例如把相近的种合并成属，相近的属合并成科，相近的科合并成目，余此类推。

种以上的分类等级没有绝对的划分标准，它可以随着人对动物的认识不断深化而有所变动，因此是人为的分类范畴。有时在原有的分类等级之上、下又增设了总（super－）及亚（sub－）等级，以代表原分类等级以上或以下的分类范畴。

林奈把自然界分为植物、动物和矿物三界，在动植物界下，又设有纲、目、属、种四个级别，从而确立了分类的阶元系统。每一物种都隶属于一定的分类系统，占有一定的分类地位，可以按阶元查对检索。并首先在 1753 年印行的《植物种志》和 1758 年第 10 版《自然系统》中应用于植物和动物。这两部经典著作，标志着近代分类学的诞生。林奈相信物种不变，他的《自然系统》没有亲缘概念，其中 6 个动物纲是按哺乳类、鸟类、两栖类、鱼类、昆虫、蠕虫的顺序排列的。J.－B.de 拉马克把这个颠倒了的系统拨正过来，从低级到高级列成进化系统。他还把动物区分为脊椎动物和无脊椎动物两类，并一直沿用。但是，由于他的进化观点在当时没有得到公认，因而对分类学影响不大。直到 1859 年，C.R.达尔文的《物种起源》出版以后，进化思想才在分类学中得到贯彻，明确了分类研究在于探索生物之间的亲缘关系，使分类系统成为生物系谱－系统分类学由此诞生。