触手冠是拟软体动物包围口的触手环的基座。

放大后的触手冠

苔藓虫类之触手冠呈简单的环形，菷虫类的触手冠是以口为中心在左右形成复杂的螺旋。腕足纲中的有关节类（Coptotbyris grayi 等）具支持触手冠的石灰质腕骨，

触手冠动物1

触手冠动物2

触手冠动物3

触手冠动物4

触手冠动物5

触手冠动物6

腕足类外形

附着于背壳。菷虫类的触手冠上具有称为总担器（lophophoral organ）的功能不明的腺状构造。

触手冠动物

触手冠动物的胚胎发育也表现出某些后口动物的特征。例如，外肛动物及腕足动物的卵裂是辐射卵裂而不再是 螺旋卵裂，腕足动物的体腔形成为肠腔法。

触手冠

在最近50年内，部分或者全部触手冠动物是后口动物起源的假说得到了越来越多的支持。因此，如何解释腕足动物的内脏和体腔演化的意见促使HYMAN

然而，触手冠动物更详尽的基因学研究，开始提出严峻的门内分类学问题。一个对有铰类腕足和无铰类腕足，以及帚虫、苔藓动物的序列分析表明有铰类腕足和帚虫是姐妹类群；另外，无铰类腕足、软体动物和环节动物多毛类共同构成一个与苔藓动物为姐妹类群的分支(HALANYCH & others, 1995)。为了反驳这种腕足动物双起源的见解，一个对代表所有现生腕足超科中超过三十个种的更详尽的18S rRNA研究，显示它们是单起源的(COHEN & GAWTHROP, 1996)。尽管如此，COHEN和GAWTHROP将帚虫确定地归于腕足动物的系统树中，作为所有无铰类腕足和单独髑髅贝类腕足的姊妹类群。他们的结果微弱地支持将软体动物（有可能包括环节动物）作为所有腕足动物和帚虫的姊妹类群。但是没能表示苔藓动物的亲缘关系。

通过以上确证的研究，腕足动物被认为构成一个种系分支，应该被识别为一个动物门。我们相信，最终分类学的结果将使该门容纳其他触手冠动物，例如帚虫。同时，它还容纳了三个亚门和八个纲，诊断和讨论它们适合的分类位置见系统分类学。