飞鱼是鱼纲颌针鱼目飞鱼科的统称；包括8属大约50种；又名文鳐鱼、燕鳐鱼、燕儿鱼。这些鱼因为能“飞”而著名，所以被称为飞鱼。飞鱼最主要的外形特征就是胸鳍，飞鱼的胸鳍又长又宽，使得飞鱼能够脱离水面作短距离滑翔，以躲避捕食者。飞鱼的身体呈鱼雷形，在水下就能积攒足够的速度，冲出水面。飞鱼的胸鳍较大，像翅膀一样帮助飞鱼滑翔。飞鱼的尾鳍也很有特色，尾鳍像叉子一样，下叶长，上叶短。飞鱼分布在温带、热带海洋，是暖水性上层鱼类。其以甲壳类、浮游动物、鱼卵及小型鱼类为食。喜集群洄游，常会跃出水面“飞行”，能连续数次出水滑翔，时飞时落，用这个方法来逃避水中和空中的敌害。飞鱼大都属于分批产卵类型，在产卵期间，每条可产卵2至3次，以后便逐渐游向外海。飞鱼不仅仅是世界上游的最快的鱼类之一，还是中小型经济鱼类，主要捕捞国有菲律宾、印度尼西亚等。中国的飞鱼资源量较稳定，供鲜销或制成干品，个别种类肉质较差，常用做钓饵。

飞鱼在水下加速，游向水面时，鳍紧贴着流线型身体。一冲破水面就把大鳍张开，尚在水中的尾部快速拍击，从而获得额外推力。等力量足够时，尾部完全出水，于是腾空，以每小时16公里的速度滑翔于水面上方几尺处。飞鱼可做连续滑翔，每次落回水中时，尾部又把身体推起来。较强壮的飞鱼一次滑翔可达180公尺，连续的滑翔（时间长达43秒）距离可远至400公尺。

有些种类具双翼而仅胸鳍较大，如分布广泛的翱翔飞鱼(Exocoetus volitans)。有些则有四翼，胸、腹鳍皆大，如加州燕鳐(Cypseluruscalifornicus)。

体型较短粗，稍侧扁；吻短钝；两颌具细齿，有些种类犁骨、腭骨或舌上具齿；鼻孔两对，较大，紧位于眼前；鳔大，向后延伸；无幽门盲囊；被大圆鳞，易脱落，头部多少被鳞；侧线低，近腹缘；臀鳍位于体后部，约与背鳍相对，无鳍棘；胸鳍特别长，最长可达体长的3/4，呈翼状；有些种类腹鳍发达；尾鳍深叉形，下叶长于上叶；体色一般背部较暗，腹侧银白色，胸鳍色各异，有黄暗色斑点，或淡黄色，或具淡黄白色边缘，或条纹。飞鱼由于发达的肩带和胸鳍，以及尾鳍和腹鳍的辅助，能够跃出水面，滑翔可达100米以上，这种机能使飞鱼可以逃避鲯鳅、剑鱼等敌害的追逐。

中国科学院等机构研究人员在贵州省发现的这种飞鱼化石，其生理结构与今天的飞鱼十分相近，它在胸部两侧也有宽阔的胸鳍作为“主翼”，此外在腹部还有——对较小的鳍可作为滑行时的“辅翼”。

另一说明其飞鱼身份的力证是，它的尾鳍是不对称的。通常鱼的两片尾鳍大小差不多，呈对称分布，但飞鱼的两片尾鳍并不对称，下方的那片要大得多，这能帮助它们在跃出水面时获得更大的推力。

对这些飞鱼化石的测年结果显示，它们生活在距今约2.4亿年前，属于三叠纪的中期。此前发现的最古老飞鱼化石年代在约2亿年前，属于三叠纪晚期，是在意大利和奥地利一带发现的。因此， 在中国发现的这些化石是迄今已知最古老的飞鱼化石。

研究人员说，这种飞鱼的体长为153毫米，它们跃出水面后也许可以像今天的飞鱼一样在空中滑翔数十米。

这项发现对于研究古代生态系统变化有重要意义。因为在约2.5亿年前，二叠纪结束和三叠纪开始的时候，地球曾经历过一次严重的生物大灭绝，95%以上的海洋生物都已死亡。但随后很快就出现了这种飞鱼，说明当时海洋里的物种已经很丰富，生态系统从这次大灭绝中恢复的速度可能比原有认识更快 。