后（拼音：hòu）是汉语一级通用规范汉字（常用字）。后和它的繁体字“後”原是两个不同的字。“后”本义指远古时代的君主或诸侯，后来专指君主之妻。“後”古字形用“幺”表示绳，“止”表示脚，合起来表示用绳子栓住脚，表现落后。引申指时间较晚的或次序上靠近末尾的。又引申指在反面的。汉字简化时用“后”代替了“後”。由简体文本转换为繁体文本时，要分化为“后”与“後”。后稷、后羿、后妃、皇后、王后、太后等词中的“后”仍作后，不作後；而前后、先后的后要改作後。后姓与後姓是不同的姓氏。

【甲组】“后”字形演变流程图

商代甲骨文中有甲组图A、甲组图B的字形。这一字形学界一般解释为“司”。从20世纪60年代起，有一些学者提出甲骨文中的“司”和“后”是一个字。 “司母戊鼎”也因此改名为“后母戊鼎”。国家博物馆改“司母戊鼎”为“后母戊鼎”给出的理由是：“上世纪70年代起，一些专家建议把‘司母戊’改为‘后母戊’。因为商代的字体较自由，可以正写，也可以反写。所以‘司’和‘后’字形可以一样。根据铭文可知，后母戊鼎是商王武丁的两个儿子为祭祀其母亲而制的，如果定名为‘后母戊鼎’，意思上更接近‘商王之后’。” 对此有的学者表示反对。通过分析商代甲骨文中甲组图A、甲组图B字的字形构造及本义，以及它们在卜辞中的用法得知：甲组图A和甲组图B都是“司”字，不是“后”字。甲组图A、甲组图B字形在卜辞中主要是作祭祀解，释“后”会使卜辞读不通。

相关商代铭文的“司”“后”之争，其根源可追溯到东汉许慎所著的《说文解字》。《说文》：“司，臣司事于外者，从反后。”许氏基于对“后”字的反转，即所谓“司”从反“后”，义为“臣司事于外者”。好像是以“后”为君号令于内，而以“司”为臣执事于外，两者内外关联，所以用构形相同但方向相反的两个字予以表达。正是许慎的这些说解，就为司、后之争埋下了种子。

甲骨文“后”与“毓”同用，“毓”喻三等上古属匣，与“后”同音。“毓（或者后）”在甲骨文中写作甲组图C、D，很像母亲生子的样子：上部为一侧面的“人”形（有的为一“女”字），下面是一个头朝下的“子”字。王国维认为这就是母亲生孩子的情形，头朝下是正常的顺产。有的在倒“子”下还附有几个小点，以表示孩子出生时的羊水。所以妇女生子就是“后”的本义。

见于传世与出土资料，“后”字的出现均在春秋以后，如春秋晚期吴王光鉴之“虔敬乃后”、战国中山王兆域图之“王后”“哀后”等。出土所见战国简策中，后字已多有使用，传世战国时期成书的文献资料中，用作王妻之义的后字，已经替代了毓字。

“后”的本义既是“生育”“养育”，但是在先秦古籍中“后”多指“国君”。说起“养育”与“国君”之间的意义联系，还得追溯远古时代原始部落的生产、生活的历史。远古时代的人民是用简陋的石器、木棍等生产工具与大自然抗争，以求生存发展的。在自然条件恶劣、生产力低下的环境中求得生存是很不容易的，原始部落的人民都希望有贤明的人来领导大家发展繁衍人口。这就是古人所谓的“天生民而立之君”。这一广泛的社会背景，使“后”字派生出“君主”“帝王”之义。例如《左传·僖公三十二年》：“殽有二陵焉：其南陵，夏后皋之墓也；其北陵，文王之所辟风雨也。”屈原《离骚》：“昔三后之纯粹兮，固众芳之所在。”

“后”由“君后”又引申指君主的正妻。例如《后汉书·郭皇后纪》：“后叔父梁，早终。”《隋书·李密传》：“欲规篡夺，污辱妃后。”

【乙组】“後”字形演变流程图

“後”字。甲骨文作乙组图1、2。字从幺、倒止会意。“幺”表示绳索，“止”表示脚。取象于俘虏或奴隶，脚被绳子系着，自然走得不快。“後”本义为落在后面。但段玉裁的说法有所不同，他说：“幺者小也，小而行迟，後可知矣。”意为步子小因而走得慢。虽说法不同，但走在后面的意思却是相同的。这就是“後”的本义。为了使字义更明确，又加“彳”作乙组图2。“彳”表示与行走有关的意义。金文除继承殷代甲骨文作乙组图4形以外，又有从辵作乙组图6形的後字，“辵”也是表示行动的构件。《说文解字》古文承其形作乙组图10。篆文作乙组图7，承自图4、5一类字形。隶书作图11-12，取从“彳”之形。

“後”字由“走在后面，落在后头”这个本义引申出时间或位置在后，与“先”或“前”相对。例如《史记·项羽本纪》：“吾闻先即制人，後则为人所制。”

落在后面也即次序排在后面，如后排，后三名。《吴子·励士》：“上功坐前行，肴席，兼重器上牢；次功坐中行，肴席，器差减；无功坐後行，肴席无重器。”功劳列在上等，坐在前排，席上摆满了肴馔，还陈列着贵重器皿和牛、羊、猪三牲；功劳列为次等，坐在中排，席上的肴馔等就要降低一等；没有功劳的，只能坐在后排，席上的肴馔就更是一般了。

从血缘关系来讲，次序排在后面的，就是子孙、后代。《诗经·大雅·瞻卬》：“式救尔後。”

通过分析，可以看出“后”和“後”二者本为两个完全不同的字，但是在先秦典籍当中，却经常可以发现“後”假借“后”字的情况。战国末期至西汉前期，以“后”代“後”非常普遍，如马王堆汉墓的帛书、竹简、银雀山汉墓竹简等。”《说文解字·后部》王筠句读：“后之为後也，故经典借后为後。”因此，在先秦著作中，“后”“後”通用的现象已比较普遍，如《墨子·非攻中》：“则是鬼神之丧其主后。”《墨子·尚贤上》：“然后国之善射御之士。”《仪礼·乡射礼》：“而后下射射。”《汉书·陈胜项籍传赞》：“然后以六合为家。”《大学》：“知止而后有定。”这里的“后”已经脱离了君主正妻这样的意思，而是借代为“後”字，表示前后之意，用“后”之形表“後”之义，“后”者，“後”也。

综上所述，可以发现，古文中“后”字可以通假为“後”，即先后、前后的“後”偶尔可以写作“后”，但是表示君王和帝王之妻的“后”是万万不能写作“後”的。在平时运用中，只要明白“后”与“後”二字的字形起源和发展，就会避免很多啼笑皆非的错误，用字也会更加准确。