原子核自发地放射出α、β、γ等各种射线的现象，称为放射性。放射性是1896年法国物理学家贝克勒尔（H.Becquerel）发现的。他发现铀盐能放射出穿透力很强的，并能使照相底片感光的一种不可见的射线。经过研究表明，它是由三种成分组成的。

一种是高速运动的氦原子核的粒子束，称为α射线，它的电离作用大，贯穿本领小。

另一种是高速运动的粒子束，称为β射线，它的电离作用较小，贯穿本领大。

第三种是波长很短的电磁波，称为γ射线。它的电离作用小，贯穿本领大。

以上三种射线，由于它们的电离作用贯穿本领，在工业、农业、医学和科学研究重要的应用。

许多天然和人工制造的核素都能自发地放射出射线。除了上述3种射线外，还有正电子、质子、中子和中微子等其它粒子。能放射各种射线的核素，称为放射性核素。发射放射性是核素一种固有的特性，不受加温、加压或加磁场的影响，是由原子核内部的变化引起的，与核外电子状态的改变关系很小。对放射性的研究可以深入了解原子核内部的结构。