为准确计量微小分子的重量，国际通常采用一个原子的质量单位为基准，定义为碳12元素原子质量的1/12为一个原子质量单位。

中文名：原子质量单位

外文名：amu或u

别名：统一原子质量单位或道尔顿

定义：碳12元素原子质量的1/12

单位精确度：十的负八次方

量纲：一

1 u = 1/NA 克 = 1/(1000 NA) 千克 (NA为阿伏伽德罗常数) =1.66053886×10^-27 kg ; “amu”这个符号一般出现在较老的文献中。在书写原子量的时候经常不写任何单位，而将原子质量单位作为默认的单位。在生物化学和分子生物学文献中（特别是描述蛋白质的时候），一般使用道尔顿这个名词，或者使用Da。由于蛋白是大分子，他们通常有上千道尔顿的分子量，这时候使用kDa（千道尔顿）作为单位。

分子质量单位不是国际单位制（SI）单位，但是却是SI允许使用的非国际单位制单位，参见SI的相关说明（英文）。

约翰·道尔顿

在1961年之前，物理原子质量单位被定义为一个氧16原子质量的1/16，而化学原子质量单位则被定义为一个氧原子（计算了不同的氧同位素丰度）质量的1/16。这两个单位都比现在使用的统一原子质量单位小一些。统一原子质量单位是由国际纯粹和应用物理联合会（IUPAP）在1960年以及国际纯粹与应用化学联合会（IUPAC）在1961年所采纳的。

贝采里乌斯（j．j．berzelius， 1779～1848）在1814～1826年的12年里连续发表了三张相对原子质量表，所列元素多达49种 。其中大部分相对原子质量已接近现代原子量数值。大约在1828年，贝采里乌斯结合原子热容定律和同晶型定律把长期弄错的钾、钠、银的相对原子质量纠正过来。

康尼查罗提出了如下结论：当考虑一系列某一元素的化合物时，其中必然有一种或几种化合物中只含有一个原子的这种元素，那么在一系列该元素的质量值中，最小值就是该元素相对原子质量的约值 。康尼查罗的上述工作，澄清了当时一些错误观点，统一了分歧意见，为原子--分子论的发展和确定扫除了障碍，使得原子--分子论整理成为一个协调的系统，从而大大地推进了相对原子质量的测定工作。

斯达在1857～1882这二十五年时间里测定了多种元素的精确相对原子质量，其精度可达小数点后4位数字，与现在相对原子质量相当接近。继斯达之后，美国化学家理查兹（t.w.richards,1868～1928）的工作更为出色。这使他因此而荣获1914年诺贝尔化学奖。自1904年起，他和他的学生通过大量的分析工作修正了斯达的相对原子质量值。

1961 年，化学家和物理学家一致同意采用新“砝码”-----12C，把这种原子质量的 1/12 作为基本单位，至于“天平”也有了许多产品。如目前使用最多的质谱仪。

原理：利用电磁学原理，将待测元素的样品引入质谱，然后用电子轰击，使其由原子变为正离子。正离子在一个外加电场的作用下被加速，然后在磁场作用下发生偏转，因为较轻的同位素发生偏转较大，较重的同位素不容易发生偏转，结果不同的同位素被分开。

构造：进样系统、离子源、质量分析器、离子检测器和记录系统。

用途： 求准确的相对分子质量、鉴定化合物、推测未知结构。