在周红兴主编的《简明文学辞典》指出：“在文学作品中，主角、主人公、主要人物，指的是同一个概念。”

在戏剧中，主人公是走在剧情发展的主线人物。其次是男女主角（通常作为恋人角色）。同时，剧情也可以是讲述男女主角的故事，而主人公作为观察者以及介入者的角色，从而改变整个局面。

在人物传记类作品中，叙事主要围绕主人公展开。讲述主人公奋斗的一生。

在第一人称叙事作品中，“我”通常就是主人公。

旧小说、黑白电影等的剧情一般采用人物二分法（即角色只有好人和坏人的分别），主人公一定是正面人物（好人）。近年来，随着戏剧冲突的复杂化，主人公可能是个性角色、反英雄甚至反派（坏人），而仍然能为观众接受，例如电影《色·戒》中的易先生。

大部分作品通常只注重在于突出或表现男性主人公，女主角（并非主人公）则作为陪衬；市面上只有少数着力刻画，真正的女性主人公的作品，大多数只是作为女主角而补助男性主人公。

正面的主人公通常具有许多美德，如英勇果敢、坚定不移、敢于牺牲等，是榜样式的正面英雄形象。也有反面的版本，如地狱男孩/地狱男爵里的男性主人公。

惊险小说、动作电影等的主人公通常聪明敏捷、身手不凡，且有逢凶化吉的好运。

主人公是做为观众或读者，甚至是玩家，情感带入的角色。主人公会比较容易引起共鸣，大众甚至会赞同主人公的想法以及行为等等。通常演员或配音演员名单上的首位角色，多为主人公，不排除也有以登场先后为排名的书写方式。而且，艺人的名气也会影响其排名。

主人公的死亡意味着一部作品的结束，但反观其他角色，如其他配角的牺牲，并不会使故事结束。一般上正派主人公会是与反派人物对抗到底，甚至是能够打败最终头目，而获得胜利的角色。别的例子则是主人公拥有坚持到底的信念，而成功获得可歌可泣的爱情或伟大的事业。

在一部作品里，通常都会描写主人公的心理以及他/她的精神成长及改变。其他角色多数并不会作太详细的说明。在某些作品中，有些主人公甚至可以是大众的分身。

复数（一个以上）的主人公也存在，主要是在于电子游戏中，提供于玩家的选择。一般为男性或女性主人公，例子为：口袋怪兽/口袋妖怪系列。没被选中的主人公将会以主角或配角身份登场来补助主人公。在游戏中，主人公是不能被其他人所取代，可说是固定出现的角色。

复数主人公同时同台演出的例子为：任天堂的火焰纹章：晓之女神的米凯亚及艾克。然而，在特殊情况下，某些角色可以暂时性的成为主人公。前提是正式的主人公并不同时出现。

主人公的类型

主人公有许多既定的类型：

执法者——正义的化身，有警官、法官、检察官等身份，公正、坚决地履行惩治罪犯的职责。在美国电影中常常也是硬汉。

例如：电视剧《包青天》的官员包拯，电影《寒战》的警官刘杰辉。

超级英雄——可谓之执法者的一种变体。主人公具备异常超能力，打击犯罪、伸张正义。现实世界中的主人公不一定是成功的，但只要变身后就必然充满力量。其形象不一定被故事里的社会所广泛认识，但他一出现就必然获得人类的支持。另外有个存在条件是世界上的反派唯独这主人公的能力才能消灭。

例如：美国漫画与电影的超级英雄如《超人》、《蝙蝠侠》、《钢铁人》、《蜘蛛人》，日本的《奥特曼》、《假面骑士》系列。

硬汉——通常是美国动作电影的男性主人公，是军人、警察或强壮的民间人士，会不说废话地使用某些直接的方式（比如武力）来达到其目的。某些美国动作电影的少数女性主人公也具有这种特征。部份会以特务或间谍方式呈现，但因行为模式较符合硬汉条件，本质仍算硬汉。

例如：电影《第一滴血》的退伍军人约翰·兰博，电影《007》系列的男性主人公詹姆士庞德，电影《异形》的女性主人公Ripley。

纯情少女——偶像剧的女性主人公。通常生长于单亲家庭或家境贫困，青春年少，性格一般天真善良、乐观积极，有的刚强好胜，有的则比较温柔。会与男主角和其他角色发生复杂的感情纠葛。爱情小说与典型少女漫画是盛产这类女性主人公的滥觞。近代作品中亦有纯情少年的类型，有着痴情、能为爱人牺牲一切的理想性格。

例如：《花样男子》的女性主人公牧野杉菜，《暮光之城》的女性主人公贝拉‧史旺，电影《颠倒世界》的男性主人公亚当。

二级反派——部份儿童文学中的主角。通常是只有一点小聪明，为达到动机不良的目标（如恶作剧）而努力，但最后都会失败收场的人。他们性格不算邪恶，更不时展现出善良的一面，还会表现出滑稽搞笑的一面。亦常见于黑色幽默主题的作品。

例如：《怪杰佐罗力》的主人公佐罗力和他的徒弟，《KERORO军曹》中的KERORO小队。

热血青年——少年漫画或者奇幻类少年小说的主人公。年轻而充满激情，相信友情的力量、伙伴的羁绊等，敢于挑战强大的邪恶势力。 传统上以男孩为主，近年因社会倡导性别平等因素，这类主人公为女孩的作品有增加趋势。

例如：《圣斗士星矢》的男性主人公星矢，《火影忍者》的男性主人公漩涡鸣人，早期的《学园帝国》的女性主人公柳生纯平，《哈利波特》、《波西杰克森》与书同名的男性主人公，《饥饿游戏三部曲》的女性主人公凯妮丝‧艾佛丁。

受难者——悲剧的主人公，亦常见于早期的写实主义小说，作品通常有较高度的艺术倾向。为了传达某种社会现象，需要借由某个人物的创伤来揭示，因此会刻划出一个受苦受难的主人公。主人公不一定在全程不停受难，但他受难的情节是剧情的最高峰。主人公在故事结尾可能重获幸福与生机，也可能不幸去世。

例如：《汤姆叔叔的小屋》的男性主人公汤姆，《茶花女》的女性主人公玛格丽特。

后宫王——后宫型作品的主人公。性别主要都是男性，通常周遭围绕着三个以上的主要女主角，另会有大量的次要女主角也围绕在身边，主人公特性会依剧情需求而设定不同。作品亦可能带有高度性遐想成份。另有逆后宫型作品是以女性为主人公并在周遭围绕大量的男主角。

例如：轻小说《IS〈Infinite Stratos〉》的男性主人公织斑一夏、漫画《出包王女》的男性主人公结城梨斗和游戏《歌之王子殿下》的女性主人公《七海春歌》。

成功人士——人物传记类作品和港台商战题材时装剧的主人公。是在商业、政治、科研等社会活动中取得成功的商人、政治家、科学家等人物，有的拥有大量财富和很高的政治地位，有的清廉而享有盛誉。

例如：电视剧《巨人》的商人乐言。

侦探——推理破案类作品的主人公。是聪明、冷静、擅长逻辑推理和心理分析的智者形象，用自己的智慧揭穿罪案的真相。

例如：侦探夏洛克·福尔摩斯，侦探金田一耕助。

间谍——间谍题材电影和一些香港警匪片的主人公。是训练有素的间谍或打入敌人内部的卧底。

例如：间谍詹姆斯·邦德，无间道的警方卧底陈永仁和黑社会卧底刘健明。

非典型英雄——通常这类作品以娱乐性质为主，亦具备对社会虚伪的道德规范表示讽刺之目的。主人公通常的形象是不修边幅且超乎常理的乐观，总是在做不按牌理出牌的行为，但由于被认为立意良善，尽管受尽外界的误解，最后总能得好报。

例如：《麻辣教师GTO》的中学教师鬼冢英吉，《乌龙派出所》的警察两津勘吉。

违法者——描写犯罪的文学、影视作品或动作电影的主人公。有的是歹徒、窃贼、黑帮分子等，有的则是侠盗、自警人士等。有时会是反英雄。

例如：小说及电影《教父》的黑帮教父维托·柯里昂，侠盗亚森·罗宾，电影《钟点战》的男性主人公威尔‧沙洛斯。