欧洲美元，它并不是一种特殊的美元，与美国国内流通的美元是同质的，具有相同的流动性和购买力，所不同的是，欧洲美元不由美国境内金融机构监管，不受美联储相关银行法规、利率结构的约束。它存放在美国境外的各国银行、主要是欧洲和美国银行欧洲分行的美元存款，或是从这些银行借到的美元贷款。欧洲美元与美国国内流通的美元是同一货币，具有同等价值，区别只在于财务上的处理方式不同。

欧洲美元

欧洲美元

历史上，这样储蓄主要由欧洲的银行和财政机关持有因而命名为“欧洲美元”。 至2006年11月，中国持有世界上最多的外汇储备超过一万亿美元。这样储蓄遍布全球各国，但它们仍被称为欧洲美元。

在冷战期间，尤其是1956年苏联入侵匈牙利的匈牙利事件之后，苏联政府担心美国会因此冻结他在北美银行的美元存款。此时一家英国银行向苏联政府表示他们可以在美国境外接收其美元存款，之后他们再将其存入美国银行。这样美国就不可能将其冻结户口，因为此时的存款是属于英国银行，而不属于苏联政府名下的帐户。这次操作被认为是“欧洲美元”一词的首次使用。

之后由于美国持续的贸易逆差“欧洲美元”逐渐扩散到全世界。