转运蛋白（transport proteins）是膜蛋白的一大类，介导生物膜内外的化学物质以及信号交换。脂质双分子层在细胞或细胞器周围形成了一道疏水屏障， 将其与周围环境隔绝起来。尽管有一些小分子可以直接渗透通过膜，但是大部分的亲水性化合物，如糖，氨基酸，离子，药物等等，都需要特异的转运蛋白的帮助来通过疏水屏障。因此，转运蛋白在营养物质摄取，代谢产物释放以及信号转导等广泛的细胞活动中起着重要的作用。

叶绿体中转运蛋白的一个重要运输机制是通过交换进行的“Pi转运体”，通过交换可同时转运Pi和磷酸甘油酸。叶绿体进行的光合作用中需要大量的无机磷，并且有大量的中间产物3-磷酸甘油酸(3PGAL)释放。在叶绿体内膜中有磷酸交换载体蛋白(phosphate exchange carrier)，能够通过交换将细胞质膜中的无机Pi转运到叶绿体基质，并将叶绿体基质中形成的3PGAL释放到细胞质。磷酸交换转运蛋白是叶绿体内膜中最为丰富的蛋白质，约占内膜总蛋白的12%。

颜宁科研团队从2009年开始GLUT1的研究。在5年的攻关过程中，他们大胆创新，在研究思路和实验技术上相继获得重要突破，在结构生物学的最前沿领域确立了中国的领先优势。

清华大学医学院鲁白教授介绍，“该项成果的意义主要存在于两个方面，首先，从科研的角度说，第一个揭示了人源转运蛋白的结构，可以帮助人类理解分子转运这一生命科学中最基本的过程。从临床的角度说，有助于了解幼儿癫痫、癌症、糖尿病的发病机制，同时，可以作为药物研发的潜在靶点。”

该成果在《自然》杂志发表之后，2012年诺贝尔化学奖得主布莱恩·克比尔卡评价，“哺乳动物的膜蛋白结构研究难度远远大于对细菌同源蛋白的研究，因此至今已经获得的哺乳动物膜蛋白的结构寥寥无几。但是要针对人类疾病开发药物，获得人源转运蛋白结构至关重要。对于GLUT1的结构解析本身是极富挑战、极具风险的工作，因此这是一项伟大的成就。”

美国科学院院士、加州大学洛杉矶分校教授、转运蛋白研究专家罗纳德·卡百克评价，“学术界对于GLUT1的结构研究已有半个世纪之久，而颜宁在世界上第一个获得了GLUT1的晶体结构，从某种程度上说，她战胜了过去50年从事其结构研究的所有科学家。这也是至今获得的第一个人源转运蛋白的结构，并代表了一项重要的技术突破。该成果对于研究癌症和糖尿病的意义不言而喻！”

美国科学院院士、麻省理工学院教授，GLUT1基因的克隆者哈维·劳迪什评价，“这是一项极为重要的成果，终于清晰揭示了自克隆基因起猜测30年之久的GLUT1的12次跨膜结构以及转运机理。”

2021年7月5日，西湖大学生命科学学院、西湖实验室吴建平团队在《自然》在线发表题为《一个哺乳动物精子阳离子通道复合物的结构》的最新研究结果，报道了受精过程中关键离子通道复合体CatSper的高分辨率三维结构。这是在全球首次揭示这一超级复合物的样貌，且鉴定出多个以前从未发现的成分，统称为“CatSper通道体”（CatSpermasome）。

传统观念认为，离子通道负责离子运输，转运蛋白负责小分子转运，互不相干。CatSper通道体却包含了通道蛋白和转运蛋白。这刷新了人们对CatSper组成的认识，也颠覆了对离子通道和转运蛋白在细胞中各自为战的传统观念。