紫外光是电磁波谱中波长从0.40~0.01微米辐射的总称，不能引起人们的视觉。电磁谱中波长0.40~0.01微米辐射，即可见光紫端到X射线间的辐射。具有杀菌的功能。

紫外光的频率比可见光高，但是比X射线低。紫外光在电磁波谱中，范围波长为400—10nm。这范围内开始于可见光的高频极限，而与X射线的低频频率相重叠。紫外光分为A 射线、B 射线和C 射线（分别简称UVA、UVB 和UVC）3种，波长范围分别为400—315nm，315—280nm，280—190nm。

这是紫外线的最常见功能。由于紫外线对于生物有强大的杀伤力，因此人类就用它来对付这些难缠的细菌、病毒，人们也常常利用阳光来杀菌。 不过，要特别注意的是，这些杀菌设备一样会伤害人体，因此在使用的时候要特别小心。

功能二：鉴定与透视

由于紫外线比一般的可见光更具有穿透能力，所以科学家也常以紫外线来进行透视或鉴定的工作（就好像用X光来进行健康检查一样）。例如利用紫外线查图画的真伪、食品安全，甚至于在探索太空时，紫外线都可以派上用场。

功能三：健康与医疗

受到过量的紫外线曝晒会造成人体的伤害（如皮肤癌），不过，适当的日照可以帮助人体合成维生素D。

近来医学上更发现，照射适量的A光或B光可以治疗干癣、白斑等皮肤病变，让病患不再“皮痒”。不过，这种“光照治疗”只能在医师的指导下进行，因为：照射过量可能会对某些人的身体造成副作用或是永久的伤害。

功能四：为昆虫指路

由于每一种生物所能够接收的光频率范围不同，所以有些动物得靠紫外线才能找到路或看清物体。例如：蜜蜂在找寻花蜜，为花朵传粉的时候，也需要借助紫外线。此外，紫外线还是植物进行光合作用的不可或缺的一种原料 。