外力作用又叫外营力作用，主要是指地球表面受重力和太阳能的影响所产生的作用，包括物理、化学和生物的风化作用，流水作用，冰川作用，风力作用，波浪及海流作用等。通常把各种外力（风化、流水、冰川、风、波浪等）对地表隆起部分逐渐蚀低的作用，统称为剥蚀作用；把流水对陆地的破坏作用，叫做侵蚀作用。外力作用总的来说是不断地起着破坏和夷平那些由内力作用而产生的隆起部分，同时把这些破坏了的碎屑物质搬运、堆积到低地和海洋中去。

外力作用

决定气候条件的主要因素是气温和降水，而气温和降水在地球上的分布是具有一定规律的。一般说来，气温从赤道向两极逐渐递减，也随着绝对高度的增加而逐渐递减，前者称水平（纬度）地带性，后者称垂直（高度）地带性。降水则不完全取决于纬度和高度，还受制于大气环流和海陆分布，在细节上甚至还取决于地形的起伏。因此，在每一个气候区中都具有独特的水、热对比关系，独特的物理风化与化学风化的对比关系，独特的风化速度、外力作用强度、外力作用组合，因而也就会产生独特的地貌组合。这些将在以后有关地形成因类型的各章节中加以讨论。

岩石通过风化碎裂以后，就会受到重力、风力、冰川、流水等外力作用的搬运并堆积到低洼处。据估计，解放前，黄河从陆地上剥蚀、搬运、堆积到渤海里的泥沙，平均每年达10亿立方米，如果再加上其他河流和风力送来的泥沙，总计可在20～30亿立方米以上，假如渤海底部是稳定的，那么只需要1000多年的时间，就可以将渤海填平。然而由于渤海底部在不断下沉，所以在历史时期中，渤海的面积虽然略有缩小（如黄河口、海河口等逐渐外延），却并未被填满，这就可以证明，渤海仍处在一面沉降、一面堆积之中，而且堆积和沉降的速率相差不多，大体上可以互相平衡。

风化：在温度，水以及生物等的影响下，地表或接近地表的岩石经常发生崩体和破碎，形成许多大小不等的岩石碎块或砂粒，它为其他外力作用创造了条件。

侵蚀：常使被侵蚀掉的物质离开原地，并在原地形成侵蚀地貌；常见的侵蚀地貌有流水侵蚀、风力侵蚀、冰川侵蚀。

搬运：风化或侵蚀的产物在风、流水、冰川等的搬运作用下，可以从一个地方移动到另一个地方；为堆积地貌的发育输送了大量的物质。

从地质历史各个阶段来看，有时可能内力占主导地位，有时可能外力起主要作用。而内、外营力对地壳的组成物质——各种岩石长期不断的相互作用，才促使地球上各种地形的不断演化和发展。以中国地形西高东低的空间分布特征来分析，内力作用方面，西部地区以褶皱、抬升为主，东部地区以沉降、下陷为主；外力作用方面，西部地区以剥蚀作用为主，而东部地区则以沉积作用为主。

风力侵蚀：蘑菇石，风蚀柱，风蚀洼地

风力堆积：沙漠和黄土

流水侵蚀（物理现象）：河谷，沟壑

流水溶蚀（化学现象）： 喀斯特地形

流水沉积：冲积扇，冲积平原，河口三角洲

冰川侵蚀：冰川谷，U型谷，角峰，冰蚀湖

冰川沉积：冰碛平原，冰碛丘陵，冰碛湖

总结：在地球几十亿年的变化过程中，地形的变化也受外力作用的影响。